Scratching the Surface — дебютный альбом английской рок-группы The Groundhogs, вышедший в 1968 году на Liberty Records (LBS 83199) в Великобритании, на World Pacific (WPS 21892) в США.

БРИТАНСКИЙ БЕЛЫЙ БЛЮЗ ШЕСТИДЕСЯТЫХ

В 1962 году в Лондоне два брата Пит и Джон Крукшэнк организовали группу под названием The Dollar Bills (Долларовые банкноты). В том же году к ним присоединился лидер-гитарист Тони МакФи. Он повернул группу в модном тогда блюзовом направлении и переименовал в  Groundhog’s Blues — так называлась одна из песен Джона Ли Хукера, американского чернокожего блюзмена, который был непререкаемым авторитетом для английских белых парней, собравшихся играть блюз.

Можно представить себе их восторг, когда Джон Ли Хукер приехал в 1964 году в Великобританию на гастроли, и ребятам довелось быть его группой сопровождения. Они даже переименовались в John Lee & His Groundhogs (Джон Ли и его Сурки). На самом деле, Groundhogs были не единственной британской группой, обеспечившей выступления Хукера —  их пригласили фактически случайно уже на последнюю неделю его турне, когда Джон Мэйолл и его The Bluesbreakers не смогли участвовать. И тогда Хукер в интервью Melody Maker сказал следующее: «Должен сказать, что John Lee & His Groundhogs — лучшая блюзовая группа из всех, что вы имеете здесь, и они очень здорово подходят для моей музыки… У Джона Мэйолла тоже очень классная команда, но Groundhogs больше всего подходят для того, что делаю я.»

Здесь стоит отметить, что подыгрывать Джону Ли Хукеру было довольно сложно по той причине, что он играл очень спонтанно и мог в любой момент повернуть, куда хотел. Поэтому похвала в его устах значит очень много. Интересно, что после тех гастролей Хукер и The Groundhogs даже сделали совместную запись. «Сурки» приняли участие в ней следующим составом: Тони МакФи (гитара), Питер Крукшэнк (бас), Дейв Бурман (ударные) и Том Паркер (клавиши). Эта запись выходила в 1965 году в США в виде альбома под названием …And Seven Nights, но пластинку никто не покупал, поэтому ее быстро сняли с производства. 

Позже эта запись всплывала на полуподпольных изданиях под разными названиями. Например, лейбл Interchord выпустил этот материал частично, под названием Don’t Want Anybody, и он примечателен наложенной кем-то медной духовой секцией, которая действительно превосходно там звучит! Часть песен из той записи всплывет под другими названиями на ретроспективном по сути альбоме The Groundhogs with John Lee Hooker and John Mayall, вышедшем в 1968.

После гастролей Джона Ли Хукера и его лестного отзыва, The Groundhogs стали желанной командой для многих американских блюзменов, приезжавших на гастроли в Англию, и Суркам довелось сопровождать британское турне таким звездам блюза, как Литтл Уолтер, Джимми Рид и блюзовый пианист Чемпион Джек Дапри.

В 1964 году блюзовые группы росли в Англии как грибы после дождя: если в начале года таких групп было в Альбионе штук 300, то к концу года — больше 2000. The Groundhogs, The Pretty Things, The Mark Leeman Five, The Authentics, The Sheffields, The Cheynes, Gary and the T-Bones, Pink Floyd, The Sound of Blue, The Nightshift (первая группа Джеффа Бекка), Shakedown Sound (позже станет Mott the Hoople), Beakonsfield Rhythm and Blues Group, Blue Sound, The Rhythm and Blues Group, Bluesvampers, Howlin’ Wolves, the Boll Weevils, целых две группы назывались The King Bees (в одной из которых лидером был юный Дэвид Боуи), The Primitives, Sam Spade’s Gravediggers, Vance Arnold и др. Главной причиной, почему английская молодежь предпочитала блюз и ритм-н-блюз — он был более честной музыкой, чем попса. «Все эти песенки про губную помаду у тебя на воротнике выглядели просто смехотворно,» — вспоминал ветеран Роллинг Стоунз Билл Уайман. — «А когда кто-то поет про то, как работал за доллар в день на железной дороге, его можно понять, возможно, что так оно и было.»

Удивительно, как быстро прошло это увлечение. Не для самих групп, но публика уже в 1965 году стала резко охладевать в R&B и блюзу. Еще в декабре 1964 ветеран британского блюза Алексис Корнер заметил, что публика устала от рейвов и слонялась к более медленным и более джазовым номерам. В январе 1965 Длинный Джон Болдри распустил свою группу Hoochie Coochie Men — он нес убытки по 400 фунтов (8257 долларов по нынешнему курсу) в неделю из-за нераспроданных концертных билетов. Менеджер The Who Кит Ламберт заявил Мелоди Мейкеру, что «из-за серьезных сомнений относительно будущего R&B» группа решила переквалифицироваться на «хард-поп» звучание. Точно также ведущие лондонские клубы стали переориентироваться на джаз и соул музыку.

Лидер The Groundhogs Тони МакФи говорил, что люди «чуть ли не за один вечер расхотели слушать блюзовые команды, им теперь подавай соул-группы… и для многих людей блюз стал считаться отстоем.» Так что когда Джон Ли Хукер вернулся в Британию в мае 1965 года, он к своему удивлению обнаружил, что его любимая команда The Groundhogs распалась, а ему пришлось выступать не в больших переполненных залах, а в маленьких клубах, не наполненных и наполовину. Одной из причин такого упадка некоторые считают пропаганду оригинальных американских исполнителей, которую активно вели многие английские группы — The Rolling Stones и Yardbirds, например. По их восторженным рекомендациям многие стали покупать пластинки Мадди Уотерса, Джимми Рида и после этого игнорировали их английских имитаторов. И даже того же Ли Хукера…

После распада The Groundhogs, Тони МакФи, оставил свою электрогитару и переключился на более акустический кантри блюз, выступая сначала сольно, под гитару, а потом организовал для этого дела группу Herbal Mixture с тем же Джоном Крукшэнком. Только в 1968, когда началось некоторое оживление на блюзовом фронте, они возродили The Groundhogs, на сей раз без приставки John Lee и наконец-то записали свой первый альбом Scratching the Surface.

«To scratch the surface» в прямом смысле означает «царапать поверхность«, а в переносном — «скользить по поверхности, не вникая в сущность предмета«. На самом деле, группа скромничает и прекрасно вникает в предмет, который здесь играет — аутентичный блюз. Это чуть позже они сделали себе громкое имя в истории английской рок-музыки с трилогией альбомов Thank Christ for the Bomb (май 1970) — Split (март 1971)  — Who Will Save the World? The Mighty Groundhogs (март 1972). Там группа отойдет от чистого блюза в более прог-роковое пространство, а вместо типичных блюзовых текстов, построенных на отношениях «мужчина-женщина», ударится в социальную критику, антивоеные протесты и т.п. Поэтому для тех, кто узнал The Groundhogs прежде всего с той стороны, было всегда удивительно обнаружить их первый «рутовый», корневой то бишь, альбом. Особенную известность The Groundhogs обрели чуть позже, играя на разогреве у The Rolling Stones в их британском и американском турне начала 1970-х.

Scratching the Surface понравится всем любителям белого блюза в лице Джона Мэйолла с его The Bluesbreakers и группы Canned Heat. The Groundhogs играют блюз на том же уровне. Подгруженная гитара Джона МакФи в этом альбоме звучит очень похоже на гитару Creedence Clearwater Revival в их первых альбомах. Похоже по звуку, но манера игры у него своеобразнейшая и порадует всех любителей старого доброго блюзяры. В альбоме очень много звучания классической губной гармошки — на ней играет Стив Рай, который поет также два своих номера в альбоме и который покинет группу вскоре после записи альбома.

Спасибо за статью, сайту Олдис Голдис